A világon gyakorlatilag nincs olyan gerinces állat, amelynek ne kellene megbirkóznia a belső és külső élősködők jelentette problémával. Ez alól a madarak sem kivételek, mivel a toll és a tollazat számos parazitának jelent táplálékot vagy búvóhelyet. A madarak a külső élősködők ellen a tollászkodás mellett leggyakrabban víz-, por- és napfürdővel védekeznek, de sok faj megbolygatott hangyabolyra hasal vagy hangyákat fog, és a támadó ízeltlábúak által kiválasztott hangyasavval küzd a tolltetvek, bolhák, kullancsok és kullancslegyek ellen.