A szalakóta palearktikus elterjedésű faj, fészkelő területe Európa déli részétől Kelet-Európán át Közép-Szibériáig húzódik. Egykor Európa szerte elterjedt madárfaj volt, azonban állománya az 1980-as évek közepére-végére összeomlott, rendkívül megritkult.