A kanalasgémek fehér tollazatú madarak, de nászruhában begyükön a tollak színe narancsosabbra vált, a csőr kanálszerűen kiszélesedő vége, és csupasz torkuk is sárgás, narancssárgás színekben játszik, továbbá nászidőszakban a tarkóról is hosszú bóbita nyúlik hátra. A kanalasgémek rendszertanilag az íbiszfélélkhez tartoznak, nevüket kanálszerűen kiszélesedő csőrükről kapták.